Trabalhadores e equipes de emergência expõem-se a várias substâncias. Muitas são inofensivas; outras, como ácido muriático ou aguarrás, são perigosas se procedimentos de manuseio/armazenamento são desconhecidos. A FDS identifica características de todos fluidos, pós e químicos no local de trabalho.
Uma FDS contém todas as informações pertinentes sobre uma substância: procedimentos para manuseio, armazenamento, limpeza e uso seguro. Além de listar componentes, comunica características físicas: toxicidade, ponto de fulgor, ponto de fusão.
FDS destinam-se a trabalhadores e socorristas que podem expor-se a materiais perigosos. Usadas por bombeiros e equipes de limpeza de materiais perigosos para identificar e abordar situações adequadamente.
Em 1986, a OSHA passou a exigir que informações de FDS estivessem disponíveis a trabalhadores e pessoal que pudessem encontrar substância no trabalho.
Não existe formato padrão nos EUA, mas a OSHA recomenda o padrão do ANSI (Instituto Nacional Americano de Normas), com 16 seções (conforme aplicável). Elementos incluem:
O Padrão de Comunicação de Perigos (HazCom) do Código de Regulamentos Federais dos EUA dita que todos os químicos sejam avaliados e informações comunicadas a todos os trabalhadores sobre perigos potenciais. A OSHA é responsável pela fiscalização. A EPA (Agência de Proteção Ambiental) e muitas agências estaduais também têm regras sobre uso de informações de FDS.