Durante tempos difíceis, indivíduos e famílias que lutam para sobreviver podem receber ajuda federal para comprar alimentos saudáveis através do programa de vale-refeição (food stamps). Pessoas que recebem ajuda podem ir ao supermercado e comprar certos itens usando um cartão emitido pelo governo que se assemelha a um cartão de banco. Pessoas ou famílias que se candidatam à ajuda do programa devem atender a certos requisitos.
Pessoas que se candidatam a vale-refeição devem ter recursos limitados. Isso inclui conta bancária com menos de cerca de $2.000. Este valor pode ser até $1.000 a mais se um membro da família tiver 60 anos ou mais. Veículos são incluídos como recursos com certas condições baseadas em seu valor e uso.
Renda pessoal é medida como parte dos requisitos para elegibilidade. Tanto a renda bruta quanto a líquida das pessoas na família são contadas. Por exemplo, uma família de uma pessoa geralmente precisa ganhar menos de $1.200 brutos mensais para qualificar. Cada pessoa adicional pode ganhar apenas cerca de $400 a mais que esse valor ou $1.600 para família de duas pessoas, $2.000 para três pessoas, e assim por diante.
Algumas famílias têm permissão para deduções de suas finanças para qualificar para vale-refeição. Algumas dessas deduções podem incluir pagamentos de pensão alimentícia e várias despesas médicas para membros idosos e deficientes do lar.
O governo tem um termo chamado "ABAWD". Significa "adultos aptos sem dependentes". Pessoas que se enquadram nessa categoria geralmente têm requisitos especiais colocados em sua elegibilidade. Por exemplo, um adulto apto sem dependentes precisa participar de programas de treinamento e ter certas limitações de tempo nos benefícios.
Existem exceções às regras de elegibilidade. Algumas concernem idosos e deficientes que precisam de assistência. Se a pessoa buscando assistência estatal tem pelo menos 60 anos, pode ser considerada idosa pelo governo. Além disso, pessoas com deficiências reconhecidas pelo governo, como cegueira e status de veterano deficiente (ou seu cônjuge sobrevivente) também podem atender requisitos de elegibilidade em alguns estados.
Vale-refeição também pode ser dado a imigrantes que atendem aos requisitos federais. Um exemplo é que imigrantes precisam ter vivido nos EUA por pelo menos cinco anos. Além disso, filhos de imigrantes são elegíveis para vale-refeição.
O próprio governo tem um requisito que deve cumprir com candidatos a vale-refeição. Existe uma política de não discriminação à qual o governo deve aderir. Isso significa que o Governo dos EUA não pode discriminar candidatos com base em atributos como raça, credo, cor, gênero ou estado civil.