Patógenos e Seus Efeitos no Ecossistema

Patógenos

Patógenos são microrganismos causadores de doenças. Existem como vírus, bactérias, protozoários, fungos e certos vermes microscópicos. Desde resfriado comum até o mortal vírus Ebola são causados por patógenos. Certos patógenos, como bactérias e fungos, podem ser combatidos com medicação. Doenças virais, como varíola, só podem ser prevenidas com vacina. Patógenos afetam diversos organismos maiores: humanos, animais, árvores e plantas.

Ecossistema

Ecossistema é combinação complexa de relações de organismos vivendo juntos num ambiente. Podem existir em todos climas: florestas, desertos, florestas tropicais. Tamanho varia de pequena área a milhões de hectares. Organismos dependem uns dos outros para sobreviver. Ecossistema sustentável é considerado saudável: cadeia alimentar e populações equilibradas.

Enfraquecimento de Populações e Patógenos

Patógenos fazem parte do ecossistema. Se ficam muito poderosos, podem enfraquecer população inteira. Exemplo: influenza aviária. Mortalidade alta — mata ~95% dos infectados. Surto em 1983-84 no nordeste dos EUA causou perda de 17 milhões de aves domésticas. Surto desse tamanho pode destruir espécies avícolas inteiras.

Equilíbrio de Populações

Patógenos infectam e matam outros organismos diariamente. Isso é natural e mantém populações sob controle. Se uma espécie se torna dominante demais, o ecossistema se torna insustentável. A competição por alimento e espaço entre espécies rivais deixa de existir. Uma espécie domina completamente a outra. A perdedora pode ficar ameaçada ou extinta. Afetando todas as espécies, patógenos infectam e matam espécies locais em taxa equilibrada, mantendo a competição.

Alteração de Relacionamentos

Patógenos mudam relações entre organismos. Quando uma espécie é infectada por surto, a que se alimenta dela é afetada por perder fonte de alimento. Além de alimentação, relações mutualísticas podem ser tensionadas. Mutualismo beneficia ambas. Exemplo: pica-boi-de-bico-vermelho e hipopótamo. O pássaro come carrapatos no hipopótamo. Pássaro se alimenta, hipopótamo livra-se de pragas. Grande perda de uma espécie por patógeno pode alterar ou destruir esse relacionamento.