Um cristal de um composto iónico como NaCl (sal de cozinha) ou CaCl2 (cloreto de cálcio) é composto por iões carregados positivamente (catiões) e iões carregados negativamente (aniões) que se atraem e, portanto, permanecem juntos. Quando o composto iónico se dissolve na água, estes iões dissociam-se.
Água dura tem muitos catiões de cálcio e magnésio. Remover os iões de cálcio e magnésio torna a água "mole", mas a água mole ainda contém outros iões, como sódio e cloreto. Água pura, por outro lado, contém apenas moléculas de água.
A água é tão boa a dissolver compostos iónicos que raramente, ou nunca, é pura na natureza. É possível purificar ou desionizar água removendo todos os iões dissolvidos; em geral, no entanto, isso é desnecessário. Água mole é preferível a água dura porque o teor mineral da água dura pode formar incrustações em tubos e eletrodomésticos, razão pela qual muitas casas que dependem de água de poço usam um amaciador de água.