Os dois tipos de iluminação de emergência autônoma são sistemas mantidos e não mantidos. Diferem em funcionamento, aplicações e requisitos de manutenção.
Na iluminação mantida, as lâmpadas devem permanecer acesas o tempo todo ou serem ligadas/desligadas manualmente via interruptor comum. A iluminação não mantida é acionada por controlador automático e só acende em caso de falha de energia.
Códigos de segurança contra incêndio exigem iluminação mantida em certos estabelecimentos recreativos não residenciais: teatros, restaurantes, bares, salões de concertos e exposições, boates e arenas esportivas — locais onde a iluminação principal pode ser reduzida e onde se consome álcool. Estabelecimentos que não atendem a esses critérios ou com menos de 250 pessoas simultâneas podem usar sistema não mantido, se preferirem.
A iluminação mantida é mais cara de operar e exige manutenção mais frequente, pois costuma ficar acesa por horas. Consome mais eletricidade que o sistema não mantido e requer substituição mais frequente de lâmpadas.