Ressuscitação cardiopulmonar (RCP) remonta a quase 3.000 anos, segundo CPRAwareness.org. Entre a antiguidade e os tempos modernos, profissionais e leigos usaram instrumentos para tentar restaurar a vida em quem parou de respirar.
Foles, usados para atiçar fogos, ganharam segunda finalidade em meados de 1500: soprar ar enfumaçado nos pulmões de vítimas de afogamento. Usuários desconheciam anatomia humana e não percebiam a importância de via aérea desobstruída.
A Academia de Ciências de Paris recomendou ressuscitação boca a boca na primeira metade de 1700, mas métodos menos eficazes, como inverter e aquecer a vítima, continuaram em uso.
No início de 1800, salva-vidas mantinham cavalos nas estações. Em afogamento, colocavam a vítima no cavalo e faziam o animal trotares na praia. O movimento às vezes expulsava a água, mas reclamações nacionais sobre condições insalubres encerraram a prática em 1815.
Dr. George Crile realizou a primeira massagem cardíaca de tórax fechado nos EUA em 1903. Nos anos 1950, o exército americano adotou a ressuscitação boca a boca — inventada pelos médicos Peter Safar e James Elam — para pacientes sem resposta. Por volta de 1960, a American Heart Association iniciou programa para familiarizar médicos com RCP.