Psicólogo conversa para ouvir o paciente explicar o problema. Se a linguagem do paciente impede explicação clara, o terapeuta pode tentar avaliação metódica e falhar. O paciente, preocupado com compreensão do médico, pode frustrar-se porque o doutor faz as perguntas erradas. Perdida a confiança, a relação sofre.
A Associação Americana de Psicologia exige competência quando o paciente é difícil de compreender. Ou o médico aprende a falar a linguagem necessária ou encaminha a colega que consiga. Consentimento para avaliação e terapia depende de comunicação eficaz. Sessões com comunicação precária exigem métodos adequados aprendidos no treinamento.
Um psicótico fazendo afirmação estranha sobre si é caso clássico de necessidade de decifrar a comunicação real. A linguagem escolhida muitas vezes não expressa claramente o significado. A chave é aprender o modo de falar do paciente. Transcritos detalhados (incluindo entonação, pausas, olhar) permitem estudar a expressão completa.
Quando a função linguística cerebral está prejudicada, o psicólogo pode recorrer à comunicação não verbal (postura, gestos). Em afasia pós-AVC, avalia-se a condição sem explicação verbal confiável. Observar comportamento que revela estado psicológico (chorar por tristeza) ajuda diagnóstico. O que o médico não aprende do paciente, aprende da família. Questionário de Depressão na Afasia Pós-AVC para comportamentos observados por familiares.
Diferenças culturais agravam barreiras linguísticas. Ex.: médico que só fala inglês com paciente chinês monolíngue precisa de intérprete fluente em chinês e conhecedor dos valores culturais da comunidade. Intérprete adiciona valor à discussão clínica para obter histórico. Em inglês, relata ao médico a explicação completa que ouve no chinês do paciente e vê em sua linguagem corporal e expressões faciais.