Unidades psiquiátricas de internação de curto prazo focam principalmente em estabilizar pacientes admitidos. Tipicamente, são agudamente suicidas, homicidas ou psicóticos (vendo/ouvindo coisas que não existem).
Hospitais psiquiátricos de curto prazo frequentemente têm pacientes que, por vários motivos, pararam medicamentos psicotrópicos. Hospital ajuda a retomar medicação e dá alta após período suficiente de estabilidade (tipicamente duas semanas).
Hospitais psiquiátricos fornecem estrutura consistente, ideal para modificar comportamento ineficaz. Se paciente admitido com automutilação (cutting) ou bulimia, hospital ajuda a aprender comportamentos mais adaptativos.
Hospitais oferecem ampla gama de tratamentos indisponíveis na comunidade. Ex: eletroconvulsoterapia para depressão severa quando tratamentos tradicionais falharam.
Hospitais psiquiátricos veem muitos pacientes que se automedicam com drogas ilegais. Local seguro para desintoxicação e tratamento de abuso de substâncias antes de retornar à comunidade.
Algumas doenças psiquiátricas requerem cuidado de longo prazo. Anos de tratamento interno, dependendo da gravidade. Pessoas com esquizofrenia que não responderam a medicação frequentemente necessitam cuidado prolongado. Meta: eventualmente reintegrar pessoa à comunidade.