O movimento de crescimento pessoal é um desdobramento das teorias de psicologia humanista de Abraham Maslow e outros psicólogos proeminentes. Segundo psicólogos humanistas, seres humanos têm necessidades além das de sobrevivência básica. Ingredientes essenciais destas necessidades superiores são autoaceitação e crescimento pessoal.
Nos anos 1950, Abraham Maslow e outros psicólogos proeminentes começaram a formular uma abordagem humanista à psicologia. Eles argumentavam que indivíduos tinham valor intrínseco além do modelo mecanicista dos Comportamentalistas. Em 1958, estes psicólogos fundaram a Associação para Psicologia Humanista.
A "hierarquia de necessidades" de Maslow ainda é usada como modelo por psicólogos e coaches de crescimento pessoal. Ele chamou os primeiros quatro níveis de "níveis de déficit", sem os quais não podemos funcionar adequadamente. Autoestima está incluída neste nível. O quinto nível ele chamou de nível de "autorrealização".
Maslow considerava a autoestima tão importante quanto comida e ar para nossa sobrevivência. Maslow e outros psicólogos humanistas também enfatizam a necessidade de autoaceitação. Autoaceitação inclui aceitação de nossas fraquezas assim como nossas forças.
Autorrealização é o processo de alcançar seu pleno potencial como ser humano. Traços de personalidade de indivíduos autorrealizados incluem desejos por verdade, bondade e significado na vida.
Uma vez que nossas necessidades básicas de sobrevivência são satisfeitas, o crescimento pessoal ocorre quando nos esforçamos conscientemente para alcançar níveis saudáveis de autoestima e autoaceitação, e então passamos a abraçar nossas necessidades criativas e espirituais mais profundas.
Desde os anos 1960, houve uma explosão de interesse na Psicologia Humanista. Segundo a Associação para Psicologia Humanista, o movimento de crescimento pessoal e muitos outros movimentos de autoajuda abraçam aspectos-chave da psicologia humanista.