O assassinato em série representa menos de 1% de todos os homicídios, segundo o FBI. Serial killers muitas vezes se encaixam na vida comum: mantêm empregos, amizades próximas e famílias. Exteriormente, diferem pouco da maioria das pessoas.
Forças da lei classificam como serial killing o ato de dois ou mais homicídios em eventos separados, cometidos pelo mesmo autor. Não há causa única identificada. Experiências de vida e genética desempenham papel. Cada tipo tem sua motivação.
Age como oportunista. Raramente planeja; age por impulso. Muitos sofrem de doença mental e alegam ouvir vozes que os levam a matar. Diferente dos tradicionais, têm dificuldade em manter relacionamentos independentes e podem ser socialmente ineptos. Frequentemente incorporam perversões sexuais nos crimes. Parecem ter capacidade intelectual reduzida comparados a outros.
Altamente inteligente, planeja meticulosamente cada ato e evita captura. Forma relações sociais fortes e mantém vida normal aos olhos de fora. Planeja o assassinato com antecedência: vigilância da vítima, pesquisa extensa. O planejamento parece dar tanto prazer quanto o ato. Prospera no controle e eficiência. Cria artimanhas elaboradas ou encena acidentes para atrair vítima. Planeja para que o corpo nunca seja encontrado e elimina evidências.
Excepcionalmente raro. Geralmente trabalha na área de saúde como provedor. Foca em contato direto com pacientes. Treinamento médico avançado permite matar muitos sem detecção ou suspeita. A morte parece causa natural. Permite continuar por longo tempo sem suspeitas. Alta inteligência para planejar, boas habilidades sociais para interagir sem suspeita. Mantém vida doméstica normal.