Um prontuário hospitalar é um arquivo de documentação criado na primeira visita do paciente ao hospital. Contém o histórico médico do paciente e quaisquer anotações que o médico considere importantes. As informações permitem diversos usos, incluindo servir como evidência judicial e fator para fornecer qualidade e continuidade do serviço.
Prontuários são úteis em casos de agressão sexual porque detalham o histórico médico da vítima e fornecem informações vitais para condenações ou absolvições. As informações são atualizadas pelo médico a cada internação. Quando uma vítima é admitida, o prontuário descreve a extensão dos danos sofridos após exame para hematomas, cortes ou sinais de luta. Também contém informações sobre motivos para duvidar do relato da vítima devido a problemas psicológicos passados. Tribunais usam essa informação para corroborar testemunhos. Médicos podem ser chamados como testemunhas para verificar as informações.
Prontuários são importantes para responsabilização médica. Cada departamento de saúde estadual exige que médicos, licenciados ou certificados, mantenham ativamente prontuários para cada paciente. Prontuários são atualizados a cada consulta. Médicos devem registrar avaliação inicial, diagnóstico, tratamento proposto e outras notas relevantes. O objetivo é fornecer fundamentação para a ação médica. Em caso de ação por erro médico, o prontuário fornece ao tribunal informações sobre o que deu errado ou se o médico tinha razão para realizar um tratamento.
Médicos fornecem continuidade do cuidado com prontuários atualizados. Importante para pacientes atendidos por diferentes médicos e enfermeiros a cada visita. Profissionais podem ler o histórico e estar prontamente atualizados sobre o status atual, evitando redundância e erros. Resulta em continuidade do serviço, deixando o paciente confiante de que outro médico pode continuar onde o anterior parou.
Também ajudam pacientes atendidos sempre pelo mesmo médico. Estes, muitas vezes clínicos gerais que atendem diversos pacientes, usam o prontuário atualizado para lembrar resultados de exames passados e continuar o serviço sem perder tempo.