O sistema de saúde moderno envolve gerenciar enorme quantidade de informações sobre milhões de pessoas. Somente com a tecnologia da informação moderna a indústria pode oferecer cuidados de qualidade. Como os sistemas de informação em saúde são parte integrante da maioria dos hospitais e consultórios modernos, existe agora um caminho educacional para se tornar especialista em tecnologia da informação em saúde.
Uma vez que computadores se tornaram comuns nos anos 1990, podiam ser encontrados em todo consultório e hospital, mas seu uso era limitado até recentemente. Inicialmente, os sistemas serviam apenas para agendamento de consultas, mas eventualmente passaram a armazenar o histórico médico completo do paciente. Além de economizar papel, essa tecnologia permite ordens médicas instantâneas, compartilhamento de dados do paciente e estudos comparativos antes impossíveis.
Os sistemas de informação em saúde existem em duas formas: gestão de prática e prontuários eletrônicos de saúde (EHR). O software de gestão de prática organiza agendamentos, resultados de exames e encaminhamentos, mas não organiza informações específicas de cada paciente. O EHR armazena dados do histórico de saúde do paciente. Um prontuário eletrônico contém as mesmas informações de um prontuário médico tradicional: histórico médico, medicamentos, alergias, resultados de exames, imunizações e informações de faturamento.
Todos os sistemas de informação em saúde consistem no software e no hardware. Embora o software de tecnologia da informação em saúde (HIT) seja utilizado em computadores por recepcionistas e equipe médica, os dados costumam ser armazenados e gerenciados fora do local pelo provedor de HIT. Scanners e impressoras desempenham papel importante no EHR devido à quantidade de dados que devem ser transformados de e para formato digital. Roteadores sem fio são a próxima peça essencial de um sistema EHR completo, permitindo que médicos trabalhem com laptops ou tablets para facilitar o fluxo de trabalho.
A tecnologia da informação em saúde pode ser cara, mas depende das demandas do sistema clínico que atende. Se um pequeno consultório pensa em investir em sistema básico de gestão de prática para agendamentos, resultados de exames e encaminhamentos, os custos são cerca de US$ 250 por mês. Se uma clínica média com vários médicos quer integrar um EHR completo junto com software de gestão, o custo seria de US$ 400 a 500 por mês ou custo inicial de US$ 10.000 para o primeiro provedor e US$ 5.000 para cada médico adicional. Isso não inclui equipamentos de computador, armazenamento de dados, scanners, impressoras, roteadores sem fio e laptops individuais.
Segundo o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, três estudos de EHR nos EUA e um na Holanda destacaram aumento na qualidade do desempenho dos provedores. Isso é atribuído ao acesso instantâneo a sistemas de gestão de informação clínica e suporte à decisão. Esses e outros estudos também demonstram benefícios gerais em precisão de exames laboratoriais, precisão de faturamento, fluxo de trabalho, erros de medicação, renovações de receitas e custos com pessoal.