As funções e responsabilidades de um enfermeiro chefe dependem em parte do local de emprego. Enfermeiros chefes em centros médicos pequenos podem focar mais em tarefas administrativas e gestão de pacientes, enquanto aqueles em grandes hospitais podem trabalhar principalmente na gestão da equipe de enfermagem e garantindo que todos tenham uma função definida dentro do sistema estrutural do centro.
Enfermeiros chefes são sempre enfermeiros registrados com pelo menos um diploma de bacharel na área. Aqueles que entram na área com a intenção de alcançar posições administrativas geralmente têm mestrado em administração de saúde ou diploma semelhante, já que enfermeiros chefes têm maior probabilidade de trabalhar na implementação de políticas do que no campo médico em si.
Para obter uma posição como enfermeiro chefe, a maioria dos hospitais e organizações exige pelo menos 5 anos de experiência numa área semelhante à que você planeja trabalhar como gestor. Por exemplo, aqueles que aspiram a uma posição de enfermeiro chefe num hospital devem entender os meandros de como os hospitais são geridos e organizados, para que possam implementar melhor mudanças e formular novos regulamentos de trabalho.
Enfermeiros chefes às vezes trabalham na área educacional, ensinando outros enfermeiros, conduzindo seminários ou liderando rodadas de prática. Eles também podem auxiliar em pesquisas e na organização de apresentações e palestras. Quando relatórios são exigidos por agências externas, os enfermeiros chefes costumam ser responsáveis por elaborar resumos de desempenho interno e acompanhamento de políticas.
Enfermeiros chefes são frequentemente responsáveis por criar uma visão de como o cuidado ao paciente numa unidade específica (ou às vezes em toda a instalação médica) deve ser. Isso pode incluir desempenho operacional da equipe e procedimentos, implementação de sistemas de cuidado e execução direta de atividades de cuidado ao paciente.
Na ausência de um CEO ou administrador hospitalar, seja temporariamente ou por períodos mais longos, um enfermeiro chefe pode assumir a direção da equipe, realizando tarefas administrativas, tomando decisões executivas e assumindo total responsabilidade sobre a gestão da equipe especializada imediata.