Respiração celular é o processo pelo qual células obtêm energia dos alimentos. Pode ser aeróbica (com oxigênio) ou anaeróbica (sem oxigênio). A anaeróbica também é chamada fermentação. Ambas começam com uma molécula de glicose. A energia produzida/utilizada é o ATP (adenosina trifosfato).
Primeira etapa. Glicose (6 carbonos) → 2 moléculas de ácido pirúvico (3 carbonos). Ocorre no citoplasma, não requer O₂. Consome 2 ATP, produz 4 ATP (ganho líquido: 2 ATP).
Continua na mitocôndria. Ácido pirúvico → acetil-CoA (via coenzima A). Após ciclo, elétrons removidos do ácido pirúvico transportados por NADH e FADH₂. CO₂ é subproduto.
FADH₂ e NADH transferem elétrons para a cadeia. O₂ é aceptor final → processo aeróbico. Reações químicas liberam H₂O como subproduto. Com ATP sintase, produzem 34 ATP. Respiração aeróbica completa.
Sem O₂, continua como fermentação. Após glicólise, ácido pirúvico → álcool (plantas) ou lactato (animais) usando NADH. Apenas 2 ATP líquidos produzidos (fase glicólise).