Ultrassons usam ondas sonoras de alta frequência para dar uma olhada não invasiva dentro do corpo. Um dos usos mais comuns para ultrassom é verificar a condição de um feto durante a gravidez. Existem vários tipos diferentes de ultrassons (às vezes chamados de "níveis") que dão diferentes tipos de imagens e servem a diferentes propósitos.
O ultrassom de triagem geral é a forma mais comum de ultrassom. A maioria das mulheres grávidas fará esta triagem de nível básico entre a 18ª e 20ª semana de gravidez. Ele forma uma imagem do feto em camadas, criando uma imagem plana, bidimensional, em preto e branco. Esta imagem é então usada para verificar o desenvolvimento do cérebro, membros e órgãos internos do bebê e para verificar crescimentos, cistos e outras anomalias.
Um ultrassom direcionado, às vezes chamado de "ultrassom nível dois", geralmente é feito apenas se o ultrassom de triagem geral detectou algum tipo de anomalia. O ultrassom direcionado funciona da mesma forma que o ultrassom de triagem geral, mas é muito mais detalhado e é projetado para focar em uma área muito menor. Por exemplo, se a triagem geral detectou um possível cisto no cérebro, o ultrassom direcionado forneceria uma visão muito mais próxima e detalhada apenas do cérebro em oposição ao feto inteiro.
Um ultrassom 3-D é geralmente um ultrassom eletivo usado principalmente para dar aos pais uma melhor visão do filho antes de nascer. Ultrassons 3-D focam apenas na superfície do feto para fornecer uma imagem colorida mais realista. Defensores deste tipo de ultrassom dizem que ajuda os pais a criar um vínculo com o filho antes do nascimento, deixando-os ver o bebê como será quando nascer, em vez de uma seção transversal em preto e branco.
Ultrassom 4-D funciona exatamente como ultrassons 3-D, apenas em movimento. Isso permite que os pais efetivamente filmem seu filho antes de nascer. Como focam apenas na superfície do feto, há uma janela onde ultrassons 4-D e 3-D são mais eficazes. Segundo o Guia da Mãe Expectante, entre 24 e 34 semanas é o melhor momento para um ultrassom 4-D, pois o feto terá gordura suficiente para parecer como ao nascer, mas ainda será pequeno o suficiente para ter espaço para se mover.