Depósitos de alcatrão, substância que dá a textura espessa e marrom à fumaça do cigarro, são os principais culpados por dedos amarelos ou marrons. A cor é efeito residual da composição pegajosa e marrom do alcatrão. Segundo o Better Health Channel, o alcatrão é um dos químicos mais prejudiciais à saúde no tabaco.
Dedos e unhas amarelados também podem ser sintoma de infecção fúngica nas unhas. Segundo o Patient UK, fumantes têm risco aumentado de infecções fúngicas, pois o tabagismo reduz a circulação nas extremidades.
Mais seriamente, dedos amarelos podem indicar doença pulmonar, condição conhecida como "síndrome da unha amarela". Frequentemente associada a linfedema (distúrbio genético), foi identificada pelo Maryland Medical Center como sintoma de distúrbios pulmonares. Relatório "Uso de Tabaco e Doença de Pele" no "Southern Medical Journal" (2001) também ligou a síndrome a malignidades causadas pelo fumo.