A saturação de oxigênio reflete a capacidade da hemoglobina (nas hemácias) de transportar oxigênio. Mede-se com oxímetro de pulso (SpO₂) ou gasometria arterial (PaO₂, PaCO₂, pH, bicarbonato). Valores normais: 95–100%.
Alvéolos colapsados ou obstruídos por muco não acomodam oxigênio inalado. Pacientes ficam cronicamente hipoxêmicos e frequentemente necessitam oxigênio suplementar.
Embolia pulmonar (trombo na artéria pulmonar), doenças cardíacas ou câncer de pulmão alteram a perfusão pulmonar, diminuindo a saturação.
Bombeiros e vítimas de incêndio sofrem lesão de vias aéreas e tecido pulmonar por fumaça ácida e partículas. Alvéolos perdem capacidade de captar O₂, causando queda severa na saturação.
Destrói paredes alveolares, fundindo-os em alvéolos maiores e em menor número. Reduz a área de superfície para troca gasosa. Queda de O₂ causa dispneia (respira mais fundo e rápido). Também causa cor pulmonale (hipertrofia do ventrículo direito pelo esforço respiratório aumentado).