A estrutura do ouvido humano é complexa, com partes minúsculas e sensíveis. Pequenos tubos no ouvido médio e interno são afetados por ruídos altos e agressivos (obras, shows de rock). São as vibrações do som que lesionam a estrutura interna e causam zumbido. Operadores de máquinas, trabalhadores de fábrica e soldadores frequentemente desenvolvem zumbido na meia-idade após anos de exposição.
A própria perda auditiva pode causar zumbido. A deficiência auditiva aumenta a chance de desenvolver a condição. Infelizmente, a perda auditiva também pode ser consequência: o ruído constante do zumbido tende a bloquear outros sons do ambiente.
Infecção fúngica no ouvido não é incomum em regiões úmidas. Se não tratada ou mal tratada, aumenta o risco de zumbido. Outras lesões ou traumas no ouvido afetam suas partes delicadas. Traumas cranianos graves também causam som de martelado porque nervos da audição estão dentro da cabeça.
Pessoa com transtorno mental que ouve martelado ou vozes pode ter quadro psiquiátrico (ex.: esquizofrenia). Difícil tratamento por falta de consciência da doença. Certos medicamentos causam ruídos no ouvido; a aspirina é um exemplo. Zumbido também pode ser sintoma inicial de condições graves: tumores cerebrais, câncer, hipertensão.