A influenza aviária é causada por cepas do tipo A do vírus da influenza. O vírus circula globalmente, sendo abrigado por aves migratórias selvagens e aves domésticas, podendo ocasionalmente infectar humanos.
O vírus reside naturalmente no trato intestinal de aves migratórias, que geralmente não adoecem. A transmissão para aves domésticas (frangos, perus, patos) ocorre através de contato direto ou fezes contaminadas. Na maioria dos casos, a doença causa apenas enfermidade leve em aves domésticas, mas cepas altamente patogênicas (como H5N1) podem matar quase 100% das aves infectadas em menos de 48 horas.
A transmissão para humanos é rara e ocorre principalmente através de contato direto com aves infectadas ou ambientes contaminados. Não há evidências sustentadas de transmissão humano a humano.
O período de incubação da gripe aviária em humanos é relativamente longo comparado à gripe sazonal: varia de 7 a 14 dias na maioria dos adultos saudáveis, podendo chegar a 21 dias em crianças.
A apresentação clínica inclui sintomas gripais típicos e manifestações mais graves:
Nem todos os sintomas aparecem em todos os pacientes. A cepa H5N1, predominante até 2010, é particularmente agressiva e associada a alta taxa de mortalidade.
Aves infectadas devem ser imediatamente quarentenadas e abatidas. Carcaças devem ser incineradas ou enterradas de forma segura. Profissionais de saúde monitoram surtos globalmente para detectar novas cepas ou aumento de transmissibilidade.