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Como os carrapatos se alimentam

Os carrapatos são minúsculos parasitas de oito patas que se alimentam do sangue de mamíferos, aves e répteis. Dividem-se em dois grupos principais: carrapatos duros e moles. O carrapato duro tem uma placa dura, ou escuto, que cobre as costas e protege o corpo. O carrapato mole não tem escuto e tem a pele enrugada a cobrir o corpo. Todos os carrapatos dependem de certas características fisiológicas e anatómicas para localizar um hospedeiro e sugar o seu sangue.

Encontrar um hospedeiro

Os carrapatos vivem principalmente em áreas arborizadas ou com erva e movem-se rastejando, não voando. Quando rastejam por um ramo ou lâmina de erva, esperam até um hospedeiro passar. Os parasitas encontram a comida ao detectar a exalação de dióxido de carbono de um animal. As patas dianteiras de um carrapato detectam dióxido de carbono, calor corporal, odor e movimento. Quando empoleirado na erva, o carrapato pratica a "busca" (questing), agitando as patas dianteiras no ar para detetar uma vítima. Ao cruzar o caminho de um carrapato, este agarra-se ao hospedeiro usando as patas.

Alimentação

Sabe-se que os carrapatos se alimentam de aves, veados, ratos, gado, lagartos, cavalos e humanos. Uma vez agarrado a um hospedeiro, move-se sob o pelo e escolhe um local na pele para começar a alimentar-se. O carrapato insere a sua peça bucal central, chamada hipostoma, na pele do hospedeiro. O hipostoma é farpado e, uma vez inserido, é difícil para o hospedeiro removê-lo. O carrapato usa o hipostoma para sugar o sangue do hospedeiro para o seu corpo. À medida que se alimenta, o corpo do carrapato começa a inchar. A saliva do carrapato atua como anestésico, impedindo o hospedeiro de sentir dor. A saliva também atua como anticoagulante e mantém o sangue do hospedeiro a fluir para que o carrapato se alimente.

Após a refeição

O carrapato viaja para onde o hospedeiro vai, pois está agarrado à pele. Pode continuar a alimentar-se do sangue do hospedeiro por dias ou semanas. Uma vez totalmente inchado e saciado, solta a peça bucal e cai da vítima. Uma fêmea que termina de alimentar-se põe ovos em plantas ou folhas mortas. Após pôr ovos, os carrapatos moles podem alimentar-se novamente e pôr mais ovos, enquanto os duros morrem após pôr ovos.

Portadores de doenças

Os carrapatos são perigosos para humanos porque transmitem doenças. Quando um carrapato se alimenta do sangue de um animal infetado, pode passar a doença ao próximo hospedeiro, pois bactérias e vírus sobrevivem no intestino do carrapato. Algumas doenças que os carrapatos transmitem aos humanos incluem doença de Lyme, febre maculosa das Montanhas Rochosas e tularemia. Estas doenças produzem sintomas gripais: febres, dores de cabeça, dores musculares, erupções, náuseas e vómitos. Se sentir algum destes sintomas após picada de carrapato, procure tratamento médico.