O prefixo trans- se origina do latim transīre ("ir através, passar por cima"). Em inglês desde o século XIV, transmite "através," "além," "do outro lado de" (por exemplo, transporte, transatlântico, transcrever).
No século XIX, entrou no discurso médico/psicológico (trassexual, depois transgênero) para descrever indivíduos cuja identidade de gênero difere do sexo atribuído ao nascimento — literalmente "cruzando" limites de gênero.
Hoje, trans funciona tanto como prefixo quanto como adjetivo/termo de identidade autônomo.