Embora simbolismo das cores examinado desde tempos antigos, só com demonstração de Newton da luz como ondas de energia que propriedades da cor começaram a ser estudadas cientificamente. Hoje efeitos psicológicos das cores considerados em várias aplicações: saúde a marketing de produtos.
Tese de doutorado de Robert Gerard (1957) "Efeitos Diferenciais de Luzes Coloridas em Funções Psicofisiológicas" mediu efeitos físicos da cor no corpo e emoções associadas. Segundo "Color Psychology and Color Therapy" de Faber Birren, Gerard encontrou: pressão arterial aumenta sob luz vermelha, diminui sob azul. Participantes relataram sentir-se perturbados em luz vermelha, relaxados em azul.
Luz branca é combinação de espectro de cores, cada cor vibra em comprimento de onda diferente. Cores quentes (vermelho, laranja, amarelo) vibram mais rápido que frias (verde, azul, violeta). Olho humano processa cor através de impulsos elétricos passando pela parte do cérebro que controla sistema nervoso autônomo (funções inconscientes: respiração, batimento cardíaco). Conexão energia entre vibrações de cor e sistema nervoso explica por que exposição a vermelho antes de prova prejudica desempenho e exposição a vegetação promove recuperação de pacientes hospitalares.
Embora estudos científicos concentrem-se em vermelho, azul e verde, psicologia popular expandiu simbolismo atribuindo interpretações universais para outras cores baseado no grau de calor/frieza. Ex: amarelo inspira confiança e otimismo; laranja = conforto físico e segurança; rosa = amor; violeta = consciência espiritual; marrom = terra. Mas nem todos reagem universalmente. Pesquisadores April S. Odom e Shannon S. Sholtz (Missouri Western State University) notam: em estudo de respostas emocionais de crianças à cor, uma menina relatou que amarelo a deixava triste, não feliz, porque mãe disse que não ficava bem em roupa amarela.
Psicologia das cores aplicada em saúde para acalmar. Em comércio, para estimular. Pantone Color Think Tank: frequentadores de cassino arriscam mais sob luz vermelha que azul. Em varejo, vermelho e cores quentes atraem atenção e incentivam compra por impulso. Estudo de Joseph A. Bellizzi: clientes julgam mercadoria em ambiente vermelho como mais atual que em ambiente frio. Para ajudar profissionais de marketing usar cor lucrativamente, organizações como Color Marketing Group disseminam informações e recursos mundialmente.