A cor escura do solo superficial vem de matéria orgânica—material vegetal decomposto rico em carbono, nitrogênio e outros nutrientes. À medida que as plantas morrem e se decompõem, elas devolvem esses nutrientes ao solo. Resíduos animais, folhas caídas e sistemas radiculares também contribuem.
Esta matéria orgânica melhora a retenção de água e a capacidade de retenção de nutrientes, tornando o solo superficial escuro um indicador confiável de fertilidade e saúde do solo.