Para proteger funcionários, motoristas e o público de riscos biológicos e contaminantes, recipientes especiais são produzidos para transportá-los de um lugar para outro. As características destes vasos precisam ser cuidadosamente categorizadas para proteger adequadamente diferentes substâncias. Por isso existem diferentes espessuras de tambores para contenção de líquidos.
A espessura de um tambor de aço geralmente refere-se à espessura das paredes do tambor. Estes níveis de espessura foram avaliados e desenvolvidos por organizações de segurança, como o Conselho Internacional de Códigos, para contenção e transferência segura de materiais perigosos. Tambores de espessura menor recebem níveis de tolerância variados para líquidos e/ou sólidos em oposição a espessuras maiores. Isso se refere à natureza da substância colocada no barril ou ao volume.
Independente da espessura, estes tambores de proteção vêm em variedade de tamanhos variando de 20 a 110 litros ou mais. Tambores frequentemente vêm com ferramentas de crimpagem especializadas para garantir vedação segura e conforme regulamentação. Como todos barris transportando resíduos perigosos, tambores devem ser rotulados com adesivos ou decalques (placas) para identificar riscos do conteúdo. Qualquer pessoa transportando estes tambores precisa de carteira de motorista comercial com credenciais específicas para transportar materiais perigosos.
A forma que espessuras são expressas varia dependendo da fonte. Por exemplo, Laboratórios Nacionais Oak Ridge listam espessuras para tambores de aço em escala de 12 a 28, pulando números ímpares. Centro de Conformidade ICC lista espessuras em trios como 20/20/20, 16/18/18 ou 16/16/16. Cada um destes correlaciona a número de código ICC específico.