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Os Efeitos do Petróleo sobre Trabalhadores de Limpeza

Um vazamento de petróleo pode ser um evento catastrófico social e ambientalmente, provocando deterioração severa de ecossistemas, problemas de saúde humana a longo prazo e perdas econômicas consideráveis. Em termos de saúde pública, poucas populações estão tão expostas às ameaças do petróleo bruto quanto trabalhadores de limpeza e socorro, grupo que recebe pouca atenção nas avaliações de impacto. Dependendo da duração do trabalho na área do desastre e da natureza das tarefas, esses trabalhadores correm risco de diversas condições de saúde.

Exposição de Curto Prazo

Mesmo exposição de curto prazo a altas concentrações (exposição aguda) de petróleo bruto e produtos químicos relacionados pode produzir efeitos imediatos. Muitos trabalhadores relatam sintomas como irritação na pele e garganta, dores de cabeça, irritação ocular, náuseas e tontura durante ou logo após o trabalho. Em alguns casos de exposição a concentrações especialmente altas, inchaço e danos à pele ou mucosas podem se tornar permanentes. Além disso, sintomas do sistema nervoso central como dores de cabeça ou tontura podem desorientar o trabalhador, colocando-o em risco de exposição prolongada.

Exposição de Longo Prazo

Exposição de longo prazo (crônica), mesmo a níveis relativamente baixos de contaminação por petróleo bruto, pode causar condições médicas graves: danos a rins, fígado ou pulmões, distúrbios imunológicos, desequilíbrios hormonais, câncer, infertilidade e distúrbios genéticos. Embora ameaças de longo prazo preocupem mais os habitantes da área do que trabalhadores de socorro que tendem a sair após o vazamento, esforços sustentados de limpeza — como os vistos após grandes vazamentos — podem manter trabalhadores na área por vários meses, expostos à contaminação crônica.

Casos Graves

Ingestão, exposição aguda a concentrações muito altas ou exposição crônica prolongada podem ser fatais. O petróleo bruto é uma mistura de centenas de hidrocarbonetos e compostos químicos diferentes, de modo que a exposição pode envolver centenas de toxinas. Essas toxinas se comportam de forma diferente no ambiente. O benzeno, hidrocarboneto particularmente tóxico, vaporiza à temperatura ambiente, enquanto outros compostos se dissolvem em água ou permanecem sólidos. Como resultado, existem múltiplas vias de exposição, e os trabalhadores correm risco particular de exposição complementar de vários tipos durante operações de limpeza.

Saúde Mental

Como na maioria das situações de crise e desastre, trabalhadores de socorro em vazamentos de petróleo relatam níveis especialmente altos de estresse e distúrbios mentais. Em situações imprevisíveis com contaminantes perigosos, experimentam estresse e ansiedade extremos. Inicialmente, essas condições podem ajudar aumentando a produção de adrenalina, mas com o tempo o estresse suprime o sistema imunológico e leva a diversos transtornos psicológicos induzidos por estresse. O "New England Journal of Medicine", por exemplo, relatou aumento dramático de chamadas a instalações de saúde mental na região do Golfo após o vazamento de 2010, muitas de trabalhadores de limpeza e socorro.