Fumar cigarro causa danos severos aos pulmões. Segundo o Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (NIDA), a nicotina é a droga viciante mais utilizada. Além disso, 96% dos casos de câncer de pulmão nos Estados Unidos decorrem do tabagismo.
A fumaça do cigarro é uma mistura de químicos produzidos pela queima do tabaco e seus componentes. Contém alcatrão, cianeto, benzeno, formaldeído, álcool de madeira, acetileno, amônia e os gases venenosos monóxido de carbono e óxido de nitrogênio.
Segundo a Sociedade Americana de Câncer, o dano pulmonar começa cedo nos fumantes; os pulmões de um fumante funcionam em nível inferior aos de não fumantes, e isso piora conforme a pessoa continua fumando. O tabagismo pode resultar em diversas doenças pulmonares além do câncer de pulmão.
Quando os pulmões passam a produzir mais muco com maior frequência, as vias aéreas incham e desenvolve-se uma tosse crônica — a bronquite crônica — que pode resultar não apenas em desconforto, mas em infecções graves.
O enfisema é uma doença pulmonar que gradualmente destrói a capacidade do fumante de respirar. Nos estágios avançados, o paciente só consegue respirar confortavelmente se usar uma cânula de oxigênio sob o nariz.
A DPOC faz com que o paciente sinta que está sempre com falta de ar, como se estivesse se afogando. Em seus estágios finais, é uma das condições médicas mais debilitantes que existem.