O ditado "água, água por toda parte, nem uma gota para beber" reflete o conhecimento de marinheiros que sabiam que beber água do mar pode ser fatal.
Água do mar tem três vezes mais sal que o corpo humano. O sistema não metaboliza o excesso, então puxa fluido armazenado dos tecidos para o sistema urinário a fim de eliminar o excesso de sal do sangue, causando desidratação. Perda de 15% da água armazenada faz órgãos pararem, levando à morte.
Bactérias e microrganismos na água do mar podem ser fatais. Apenas um ou dois goles podem conter bactérias suficientes para causar infecção na corrente sanguínea ou sistema intestinal, resultando em morte.
Água do mar contém contaminantes como petróleo bruto, combustível e resíduos industriais que podem ser tóxicos se ingeridos.