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Efeitos da Fabricação de Papel nas Pessoas e no Meio Ambiente

Um processo industrial surpreendentemente tóxico

É difícil imaginar algo tão comum e necessário como o papel representando um risco ambiental e à saúde devastador. No entanto, a produção de papel contribui para a poluição do solo, da água e do ar, e até mesmo o papel reciclado é um perigo devido ao lodo produzido pelo processo de desengomagem. Nos últimos anos, os fabricantes de papel avançaram na melhoria da segurança de seus métodos, mas a fabricação de papel continua sendo um dos processos de manufatura mais tóxicos existentes.

Compostos de Enxofre

Compostos voláteis à base de enxofre são usados em múltiplas etapas do processo de fabricação de papel. Embora a maior parte do enxofre seja geralmente recuperada, parte é liberada como dióxido de enxofre, composto que contribui para a chuva ácida. Outros compostos voláteis de enxofre, como sulfeto de hidrogênio, dissulfeto de dimetila e dissulfeto de metila, poluem o ar e dão às fábricas de papel seu característico cheiro de "ovo podre", tornando áreas próximas desagradáveis para viver e trabalhar. O ácido sulfúrico no ar tem sido implicado em vários distúrbios respiratórios e contribui para o sofrimento asmático.

Dioxinas e Metanol

O branqueamento convencional com cloro para obter papel branco brilhante libera dioxinas altamente tóxicas. A dioxina persiste no ambiente e pode se acumular nos tecidos corporais, levando a câncer e disfunção hepática. O metanol pode ser liberado no processo de polpação de toras, sendo altamente tóxico para humanos. Doses suficientemente altas resultam em danos ao sistema nervoso central e cegueira, e a exposição de longo prazo causa danos ao fígado. O metanol evaporado reage no ar formando formaldeído, um provável cancerígeno, que também causa dores de cabeça e irritação nos olhos e na garganta.

Outras Preocupações Ambientais

Em 2007, apenas cerca de 56% do papel fabricado nos Estados Unidos foi recuperado para reciclagem, o que significa que quase metade de todo o papel produzido naquele ano foi para aterros sanitários. Mesmo a reciclagem não impede completamente que material relacionado ao papel entre em aterros, pois o "lodo" do processo de reciclagem (principalmente tinta e plásticos) é frequentemente descartado em aterros; este lodo pode conter compostos metálicos e outras toxinas que podem entrar no abastecimento de água e causar doenças.

Sinais de Melhoria

O aumento da conscientização sobre os riscos à saúde da fabricação de papel levou a regulamentações mais rígidas e métodos aprimorados. O papel branqueado com peróxido de hidrogênio resulta em papel livre de cloro e redução de dioxinas, diminuindo a incidência de câncer e problemas hepáticos em áreas circunvizinhas. A reciclagem reduz a demanda por madeira virgem e, assim, reduz a necessidade de produtos químicos tóxicos associados à polpação. Novas tecnologias permitem métodos mais seguros de polpação e a produção de tintas vegetais não tóxicas, reduzindo o risco de doenças por exposição a toxinas químicas.