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Como as pessoas medem o comprimento de um rio

Rios são essenciais na modelagem de paisagens, suporte à vida aquática e abastecimento de água a muitas comunidades. Pesquisa extensiva é feita na área de medição de comprimento de rios. O Rio Nilo é creditado como o mais longo do mundo, estendendo-se aproximadamente 6.650 km (4.135 milhas) pelo Egito, Sudão do Norte e Sul, e Etiópia. Nos Estados Unidos, o Mississippi é o rio mais longo com 6.230 km (3.870 milhas). Medidas são baseadas em dados topográficos disponíveis e imagens de sensoriamento remoto.

O que medir

• Antes de medir comprimento do rio, início e fim precisam ser determinados. Rios originam-se de diversas fontes, como geleiras, nascentes ou lagos, e terminam fluindo para o mar ou outro rio. O início é chamado nascente (headwater), enquanto o fim é chamado foz (embouchure). Calcular comprimento depende de medir da nascente à foz.

Onde medir

• Rios, especialmente os maiores, geralmente têm vários afluentes de nascente contribuintes, e um critério é seguido para decidir onde começar a medir. Envolve ponderar múltiplos fatores: qual é o afluente de nascente mais longo, qual tem maior volume de água, e qual tem mesma orientação do rio principal.

Como medir

• Topografia é ferramenta geológica importante. Mapa topográfico é figura bidimensional representando superfície tridimensional. Análise de dados topográficos é método mais comum para medir comprimento de rio. Dados coletados tradicionalmente via levantamentos de campo, muitas vezes intensivos em mão de obra. Captura avançada de imagens de sensoriamento remoto também fornece dados topográficos que podem ser interpretados mais precisamente, embora identificar início do rio permaneça problemático.

Dificuldades

• Não existe padrão universal para medir comprimento de rio; estatísticas variam constantemente. Em 2007, cientistas brasileiros alegaram controversamente que Rio Amazonas era cerca de 160 km (100 milhas) mais longo que Nilo. Como nascente e foz de rio permanecem difíceis de estabelecer, é incerto onde medição deve começar ou terminar. Fontes de variação surgem de perguntas como quais afluentes incluir ou que ajustes fazer quando rio passa por lago.