Os Inuit são creditados com a invenção dos óculos de proteção, esculpindo-os em chifre de caribu, madeira ou concha para se protegerem da cegueira da neve. Eram presos à cabeça com uma corda feita de tendão de caribu. Ao longo dos séculos, diferentes tipos de óculos foram desenvolvidos para uso em diversas aplicações.
Óculos de proteção também são conhecidos como óculos de segurança porque servem como proteção ocular. Cobrem o olho e áreas circundantes para evitar que qualquer coisa atinja ou toque os olhos. Isso inclui água, produtos químicos e várias partículas.
O Exército dos EUA inventou óculos de visão noturna (NVG) durante a Segunda Guerra Mundial (1939 a 1945) e a Guerra da Coreia (1950 a 1953). Os dispositivos são úteis para vigias inimigos à noite, quando pode não haver luz suficiente para identificar figuras a olho nu. Também são usados para combate noturno. Óculos de visão noturna estavam em amplo uso na época da Guerra do Vietnã (1959 a 1975).
Óculos para trabalho em laboratório e pesquisa não são usados apenas para proteção contra produtos químicos e outros agentes nocivos, mas também para aplicações especializadas. Um bom exemplo são os óculos de adaptação vermelha, criados para permitir que médicos adaptem os olhos para ver a luz produzida por telas durante procedimentos fluoroscópicos. Wihlem Trendleenburg inventou os óculos de adaptação vermelha em 1916.
Óculos de natação remontam ao século XIV, quando textos do Oriente Médio da época incluíam descrições de mergulhadores de pérolas usando óculos feitos de conchas de tartaruga. Óculos foram introduzidos na natação competitiva nos anos 1960 e são onipresentes no esporte desde então. Óculos são usados em outros esportes como basquete, onde estrelas da NBA como Kareem Abdul-Jabbar tornaram-no uma marca registrada.
Uma notável empresa de fabricação de óculos é a Kroop's Goggles. Respondendo ao desconforto de um jóquei com óculos pesados e volumosos, um fabricante de botas chamado Israel Kroop começou a fazer óculos pequenos e leves e abriu a Kroop's Goggles em 1947. Nos anos 1950, os óculos não eram apenas procurados por jóqueis, mas também em outros esportes e atividades como paraquedismo e ciclismo.