Os primeiros DEAs disponíveis eram do tipo monofásico, que geravam choques de até 400 joules. Este choque de alta energia, infelizmente, aumentava lesões cardíacas e queimaduras nos corpos dos pacientes. DEAs mais novos usam algoritmos bifásicos para fornecer dois choques de baixa energia entre 100 e 200 joules. Segundo a Zoll, esta forma de choque de baixa energia provou ser mais eficiente em testes e reduziu complicações e tempos de recuperação.
DEAs são usados principalmente para os dois tipos de arritmia cardíaca que levam à parada cardíaca: taquicardia ventricular, que é um batimento cardíaco disfuncional e rápido, e fibrilação ventricular, que é uma contração anormal dos músculos cardíacos dos ventrículos do coração que impede o bombeamento de sangue. O dispositivo diagnostica automaticamente o ritmo cardíaco e informa o operador se um choque é necessário.
DEAs, ao contrário dos desfibriladores hospitalares, requerem pouco treinamento. Primeiros socorros, suporte básico de vida e aulas de RCP ensinam um leigo a usar o dispositivo. O dispositivo totalmente operacional e fácil de usar permite que um profissional não médico treinado realize procedimentos necessários de salvamento de vida antes da chegada de uma ambulância. Segundo a American Heart Association, DEAs nos EUA usam narração eletrônica para guiar o operador do dispositivo.
DEAs acessíveis ao público geralmente são armazenados em caixas coloridas e colocados em áreas abertas de edifícios. Os dispositivos também são normalmente mantidos por pessoal treinado em eventos ou espaços públicos como restaurantes, aeroportos, hotéis e centros de fitness. A American Heart Association explica que DEAs são o maior avanço em tratamento acessível publicamente para parada cardíaca desde a RCP. O Comitê Internacional de Ligação em Ressuscitação desenvolveu um sinal universalmente reconhecido para DEAs.
DEAs não são projetados para tratamento de pacientes em asistolia ou com linha plana. Esses pacientes requerem RCP e um estimulante cardíaco (um medicamento). Desfibriladores regulares requerem treinamento mais extensivo; eles são tipicamente maiores e encontrados apenas em clínicas e hospitais. É importante notar que DEAs têm datas de validade, que são altamente visíveis no dispositivo.