Segundo o site CPR Awareness, o primeiro relato escrito de ressuscitação data de aproximadamente 800 a.C. Em 2 Reis, Capítulo 4, Versículo 34, da Bíblia King James, Elias "...pôs a sua boca sobre a sua boca... e a carne da criança aqueceu." Ao longo da Bíblia há relatos de recém-nascidos ressuscitados por parteiras que usavam respiração boca a boca.
O site afirma que foles de lareira eram comumente usados no século XVI para realizar ressuscitação. Os ressuscitadores com bolsa-válvula-máscara foram inspirados nessa técnica. A prática cessou em 1829 quando se descobriu que poderia ser administrado ar em excesso.
Em 1954, James Elam provou que o ar expirado poderia fornecer um suprimento adequado de oxigênio a um indivíduo que não estava respirando. Ele e Peter Safar são creditados pela invenção da ressuscitação boca a boca em 1956. O exército dos EUA endossou a técnica boca a boca em 1957.
No início dos anos 1960, os Drs. Knickerbocker, Kouwenhoven e Jude demonstraram o benefício de comprimir o tórax para criar circulação artificial. Isso foi combinado com a respiração boca a boca para se tornar a RCP.
Os métodos de treinamento em RCP foram padronizados em 1966 pelo Conselho Nacional de Pesquisa da Academia Nacional de Ciências.
Segundo o site da Associação de Resgate de Minas dos EUA, uma jovem foi retirada do Rio Sena em Paris, França, em 1900. Não havia evidências de violência visíveis, e assumiu-se que ela havia cometido suicídio. Sua identidade nunca foi estabelecida. Era costume nesses casos criar uma máscara mortuária da vítima.
Histórias sobre a garota misteriosa, conhecida simplesmente como a Garota do Rio Sena, foram publicadas e se tornaram uma lenda na Europa. Reproduções da máscara mortuária foram distribuídas.
Resusci Anne, o famoso manequim de treinamento de RCP, ganhou vida anos depois, em 1960, afirma o site. O fabricante de bonecas e brinquedos Asmund S. Laerdal de Stavanger, Noruega, começou seu trabalho em Anne em 1958. Inspirado pela máscara mortuária da jovem, Laerdal contratou Emma Mathiassen, uma escultora conhecida, para criar um rosto de manequim à semelhança da garota.
As primeiras grandes sessões de treinamento em RCP foram realizadas em 1972 por Leonard Cobb em Seattle, Washington. Ele ajudou a treinar mais de 100.000 pessoas nos primeiros dois anos do programa.
A American Heart Association começou a treinar a população geral em 1973. Mais de 10 milhões de pessoas são treinadas através da associação anualmente.
A American Heart Association fez uma modificação surpreendente na RCP em março de 2008. Proclamou que a respiração boca a boca não precisa ser realizada em adultos que "caem, param de respirar e não respondem". Em casos de parada cardíaca, segundo a associação, a vítima tem ar suficiente restante nos pulmões e no sangue. Conhecida como RCP apenas com compressões, compressões torácicas ininterruptas de 100 por minuto mantêm o sangue da vítima fluindo para o coração, cérebro e outros órgãos. As compressões devem continuar até a chegada de ajuda ou de um desfibrilador externo automático (DEA).
A respiração boca a boca ainda é necessária para crianças que desmaiam e para vítimas de quase afogamento, envenenamento por monóxido de carbono e overdose de drogas.
DEAs tornaram-se amplamente usados por policiais nos anos 1980. Os dispositivos são fáceis de usar, e aulas formais podem ser ministradas em apenas quatro horas.
Desfibriladores de acesso público também estão disponíveis. O treinamento para a população geral é recomendado pela American Heart Association, mas não é obrigatório. Os "sinais claros de áudio e visão dos dispositivos dizem aos usuários o que fazer ao usar um DEA e orientam as pessoas durante a RCP. Um choque é entregue apenas se a vítima precisar."
Um estudo conduzido pelo American College of Emergency Physicians descobriu uma abordagem inovadora para realizar compressões torácicas. A taxa ideal de compressão de 100 por minuto pode ser alcançada ouvindo a música "Stayin' Alive" dos Bee Gees.
"Muitas pessoas hesitam em intervir porque não se sentem confiantes em manter o ritmo adequado", disse o pesquisador Dr. David Matlock da Faculdade de Medicina da Universidade de Illinois em Peoria, Illinois, em um comunicado à imprensa. "Nossos sujeitos de pesquisa sentiram que ouvir 'Stayin' Alive' melhorou sua capacidade de realizar compressões torácicas na velocidade adequada."