Muitos incidentes cardíacos súbitos estão relacionados a fibrilação ventricular, onde ocorre espasmo súbito e arritmia nas câmaras inferiores do coração. A fibrilação ventricular ocorre durante um ataque cardíaco e um desfibrilador externo automático pode chocar o coração de volta ao ritmo normal.
Um DEA é um dispositivo portátil aproximadamente do tamanho de um livro didático. Alimentado por bateria, contém dois sensores adesivos ligados por cabos à unidade principal. Uma vez ativado, fornece comandos de voz audíveis que guiam o utilizador no alinhamento dos sensores, ativação da energia e procedimentos de choque, se necessário.
DEAs são projetados no mesmo princípio dos desfibriladores manuais hospitalares. Os sensores analisam o ritmo cardíaco para determinar se choque é necessário e administram o choque apropriado, se preciso.
Até 50.000 fatalidades por paragem cardíaca podem ser evitadas com auxílio de DEA, segundo a Cruz Vermelha Americana. A presença de DEA no local reduz o tempo necessário para restaurar função cardíaca normal enquanto se aguarda assistência médica.
DEAs estão a tornar-se requisitos padrão em escritórios, lojas, escolas, instalações de saúde e fitness, hospitais, consultórios médicos e muitos outros locais públicos. Também podem ser comprados para uso doméstico.
DEAs são melhores usados por indivíduos certificados em reanimação cardiopulmonar (RCP) e uso de DEA, mas os comandos de voz da unidade podem guiar qualquer pessoa no processo numa emergência.