Segundo o Instituto Nacional de Saúde dos EUA, protocolo clínico é o plano de estudo desenvolvido para conduzir um ensaio clínico. Em geral, ensaio clínico é estudo em humanos com protocolos estabelecidos, relacionado a saúde ou biomedicina.
Criado antes do ensaio para proteger bem-estar dos participantes e definir objetivo de responder perguntas específicas. Define: perfil dos participantes, testes a realizar, procedimentos, cronograma, medicamentos e dosagens.
Envolve pesquisadores e equipe clínica: médicos, enfermeiros, profissionais de saúde e assistentes sociais, conforme a pesquisa.
Protocolos determinam quem pode participar através de critérios de "inclusão/exclusão" para garantir confiabilidade. Exemplo: ensaio sobre diabetes exige portadores da doença. Outros fatores: idade, tratamento prévio, gênero.