A FDA avalia novos medicamentos antes de permitir sua comercialização através do Center for Drug Evaluation and Research (CDER). Parte importante da avaliação é a pesquisa clínica e ensaios clínicos.
Antes de vender um medicamento, a empresa deve testá-lo e a FDA revisa resultados e o fármaco. Primeiro: testes laboratoriais e em animais. Depois: ensaios clínicos em humanos.
Testes clínicos ocorrem em três fases, com número crescente de participantes: Fase I: 20-100 participantes; Fase II: até várias centenas; Fase III: várias centenas a milhares.
Fase I: 6-9 meses; Fase II: vários meses a 3 anos; Fase III: 1-4 anos.
Códigos éticos e legais que regem a prática médica estão em vigor nos ensaios para garantir segurança do paciente. Equipe típica: médicos, enfermeiros, outros profissionais de saúde e assistentes sociais.