O design de um departamento de emergência hospitalar deve incluir objetivos de eficiência, custo-benefício, flexibilidade, expansibilidade, limpeza e acessibilidade. O departamento também deve controlar a circulação de pacientes para aumentar a segurança e a proteção dos mesmos.
Elementos de design que ajudam um departamento de emergência a atingir seus objetivos incluem áreas de admissão separadas para proteger a privacidade dos prontuários médicos, áreas de atendimento ao paciente a até 7,5 metros das áreas de trabalho dos médicos — especialmente para pacientes com dor no peito — e o uso de cortinas em vez de portas sólidas nas áreas de pacientes para permitir acesso suave dos médicos.
Além de questões gerais de segurança, como planejamento para incêndios e desastres naturais, o departamento de emergência deve proteger os ativos do hospital — incluindo medicamentos —, proporcionar um ambiente seguro para pacientes e controlar pacientes violentos ou instáveis.
Principais questões de segurança para pacientes em departamentos de emergência incluem exposição a patógenos transmitidos pelo sangue — ou doenças transportadas e disseminadas pelo sangue —, além de escorregões, tropeços, quedas e violência de outros pacientes.
Profissionais do departamento de emergência podem aumentar a segurança do paciente seguindo precauções universais, como uso de luvas, aventais e máscaras faciais ao atender pacientes, limpeza imediata de derramamentos e manutenção de saídas desobstruídas em todos os momentos, controle de acesso às áreas de espera, intervenção com pacientes que apresentem sinais de violência e disponibilização de salas seguras para pacientes violentos, separadas da sala de espera geral.