O gênero de filmes de terror, existente desde o início do século XX, é projetado para proporcionar uma experiência perturbadora aos espectadores, muitas vezes explorando seus medos mais profundos. O objetivo é assustar e alarmar examinando assuntos baseados no lado mais sombrio da vida, coisas vistas como proibidas, estranhas ou alarmantes. Filmes são comumente classificados por adequação etária para evitar problemas com crianças menores vendo imagens e diálogos inapropriados.
Uma criança pequena é caracterizada como aquela que acabou de aprender a andar e começa a querer realizar tarefas cotidianas por si mesma. Este estágio de desenvolvimento entre a infância e a primeira infância geralmente ocorre entre 1 e 2 anos, segundo a Extensão da Universidade de Illinois. Crianças menores de 5 anos são consideradas muito novas para exposição a imagens violentas em filmes, segundo o Science Daily. Crianças pequenas tendem a prestar atenção à televisão quando ligada e frequentemente imitam ações que veem, incluindo imagens de filmes de terror.
Estudos relatados pelo Science Daily mostram que crianças pequenas expostas a imagens violentas e assustadoras em filmes de terror provavelmente sofrerão de uma variedade de problemas psicológicos, incluindo ansiedade sobre eventos potencialmente perigosos e perturbação do sono. Comportamento potencialmente agressivo também pode ser exibido, como agressão contra outros e comportamento de autoagressão. Esses efeitos podem durar anos, com muitas crianças focando no perigo da possível perda de um ente querido e desenvolvendo comportamento obsessivo sobre personagens como zumbis.
O efeito de imagens e sons violentos e assustadores muda conforme a criança entra em diferentes fases de desenvolvimento. Entre 2 e 7 anos, as crianças frequentemente têm medo de criaturas assustadoras de filmes de terror, enquanto em anos posteriores se tornam menos assustadoras porque a criança sabe que não existem. Crianças se assustam com filmes que apresentam imagens do desconhecido, suspense e ruídos altos.