A duração do trabalho de parto varia enormemente de pessoa para pessoa. Médias populacionais fornecem um quadro geral, mas não podem prever quanto tempo durará o seu trabalho de parto.
Esta fase inicial pode durar horas a dias, especialmente para pais de primeira viagem (nulíparas). As contrações são frequentemente leves e irregulares.
As contrações se tornam mais fortes, mais longas e mais próximas. A dilatação geralmente progride a 0,5–1 cm por hora para pais de primeira viagem, e mais rápido para aqueles que já deram à luz (múltiplas).
Geralmente ocorre dentro de 5–30 minutos após o nascimento. Manejo ativo (oxitocina, tração controlada do cordão) encurta este estágio e reduz o risco de sangramento.
Paridade, tamanho e posição fetal, anatomia pélvica materna, força das contrações, uso de medicação para dor e fadiga materna desempenham um papel. Suporte contínuo de uma doula ou acompanhante treinado demonstrou encurtar o trabalho de parto e reduzir intervenções.