Experiências dolorosas ou perdas geram diversas emoções, incluindo luto. As pessoas processam o luto de forma diferente, mesmo dentro da mesma cultura. Muitos fatores influenciam: personalidade, experiências de vida, crenças religiosas, contexto cultural. Nem todos passam pelas mesmas fases — depende principalmente de diferenças individuais e de personalidade.
Negação da realidade, raiva pelo que acontece, negociação (consigo ou poder superior), depressão e tristeza avassaladora, aceitação final e paz com a perda. Embora o trabalho original focasse a morte, generaliza-se para outras perdas: fim de relacionamento, perda de emprego, reforma, mudança.
Indivíduos e famílias enlutam-se dentro de um contexto cultural. A sociedade monitora o luto ou impõe expectativas sobre como pensar, sentir e agir. Culturas têm regras diferentes sobre expressar emoções. A realidade: lidar com o luto é pessoal e deve ser processado individualmente. Exemplo: Bali e Egito são países islâmicos, mas as expectativas para mulheres em luto diferem muito. Em Bali, a cultura desencoraja demonstrações emocionais; no Egito, as mulheres são encorajadas a chorar dramaticamente.
Em algumas sociedades nativo-americanas, não se menciona o nome do falecido. Fotos e conversas são consideradas inadequadas; honram-se os mortos de forma não-verbal. Mexicanos-americanos celebram o Días de los Muertos (31 out–2 nov), acreditando que os mortos visitam os vivos. Cultura mexicana expressa isso em arte, culinária, artesanato. No judaísmo europeu, o yahrzeit (aniversário da morte) é tempo de comemorar o ente querido, incluindo visita ao cemitério.
Em funerais nipo-americanos, colegas dão presente monetário (koden) num envelope à família; o valor baseia-se em reciprocidade. Em funerais budistas, a família aprecia ofertas de comida vegetariana; há cerimónia de incenso (convidados observam). Em funerais islâmicos, mulheres vestem-se modestamente, cobrindo cabeça e braços; por vezes só homens assistem ao enterro.