Distúrbios de leitura como dislexia podem estar ligados a deficiências neurológicas. A leitura é processo complexo onde músculos oculares seguem sequência de letras. O cérebro deve integrar variáveis como estrutura da frase, gramática, formato e pistas visuais. Estes fatores devem ser coordenados e associados a significados específicos para que a compreensão ocorra. Disfunções neurológicas que resultem em lentidão ou quebra de qualquer destes processos podem resultar em deficiência de leitura. Herança genética dos pais pode ser fator em muitas deficiências, segundo a Enciclopédia de Transtornos Mentais.
Influências ambientais podem influenciar a severidade da deficiência de leitura. Fatores incluem normas sociais locais, parentalidade, pobreza, questões de gênero, efeitos de encarceramento e comportamento antissocial. Parentalidade e métodos de ensino eficazes desde cedo ajudam a criança a superar dificuldades. Fraquezas podem ser identificadas e contornadas. Pontos fortes podem ser usados para melhorar a habilidade de leitura.
Mistura de fatores genéticos e ambientais pode combinar para causar deficiência de leitura. Em muitos casos, herança genética explica apenas parcialmente as dificuldades. Dificuldade com leitura leva a evitar o assunto. Isso potencialmente leva a zombaria, complexo de inferioridade e comportamento antissocial que piora a deficiência pré-existente. Sem ajuda especial, criança com deficiência herdada piora rapidamente.
Deficiências de leitura podem ser adquiridas após nascimento por acidente ou condições médicas. Exposição a certos pesticidas ou metais, traumatismos cranianos significativos ou desnutrição podem causar danos ao corpo, possivelmente levando a deficiência de leitura.