Queratina: A Proteína Estrutural da Pele, Cabelos e Unhas

Queratina é uma família de proteínas estruturais fibrosas, conhecidas como escleroproteínas, que formam o material estrutural chave da epiderme, cabelos, unhas e estruturas análogas como chifres, penas e garras. Sua resistência e insolubilidade a tornam ideal para funções de proteção.

Tipos de Queratina

• Alfa-queratina (α-queratina): Encontrada em mamíferos. Sua estrutura é baseada em dímeros de coiled-coil que se montam em filamentos intermediários (IFs). As propriedades variam de macia (pele) a dura (cabelos, unhas), em grande parte determinadas pelo grau de ligação cruzada de cisteína através de ligações dissulfeto.
• Beta-queratina (β-queratina): Encontrada em aves e répteis. Possui estrutura de folha β, tornando-a mais dura e rígida, adequada para penas, escamas, bicos e garras.

Propriedades Chave

• Alta resistência mecânica e tenacidade.
• Insolúvel em água e na maioria dos solventes.
• Resistente à água, especialmente no estrato córneo onde uma matriz rica em lipídios melhora a função de barreira.
• Elasticidade varia; queratina dura tem baixa elasticidade devido a extensas ligações cruzadas.
• Biocompatível e biodegradável.

Papéis Biológicos

• Epiderme (estrato córneo): Queratinócitos passam por diferenciação terminal para formar o envelope cornificado — um composto de filamentos intermediários de queratina, proteínas reticuladas e lipídios. Isso cria a barreira primária contra perda de água, patógenos, radiação UV e produtos químicos.
• Haste do cabelo: O córtex consiste em filamentos de queratina alinhados embutidos em uma matriz rica em cisteína, fornecendo força e textura. A cutícula é composta por escamas sobrepostas que protegem o córtex.
• Placa ungueal: Feita de α-queratina dura com baixo teor de enxofre, formando um escudo rígido protetor para os dígitos distais.

Relevância Clínica

• Distúrbios genéticos da pele: Mutações em genes de queratina (ex., KRT1, KRT10, KRT14, KRT5) causam ictiose e epidermólise bolhosa.
• Distúrbios capilares: Moniletríx (KRT81, KRT83, KRT86) e tricorrexe nodosa.
• Distrofias ungueais: Paquioníquia congênita (KRT6a, KRT6b, KRT16, KRT17).
• Marcador diagnóstico: A expressão de queratina é usada imunohimicoquimicamente para identificar origem epitelial em tumores (carcinomas).