Perder o tampão mucoso não é o mesmo que dilatação do colo do útero, embora ambos ocorram à medida que o trabalho de parto se aproxima. O tampão mucoso é uma secreção espessa e gelatinosa que sela o canal cervical durante a gravidez, protegendo o útero de infeções. À medida que o colo do útero começa a amolecer, afinar (efacer) e preparar para o parto, o tampão pode ser expulso — às vezes de uma só vez, às vezes gradualmente.
Embora perder o tampão mucoso sugira que o trabalho de parto pode estar a aproximar-se, não é um preditor fiável de quando o trabalho de parto ativo começará. A dilatação é um processo progressivo que tipicamente acelera durante o trabalho de parto estabelecido.