A maioria dos casos de catarata está relacionada ao envelhecimento natural. Mais da metade de todos os americanos terá catarata aos 80 anos.
Cataratas secundárias às vezes se formam após cirurgia de glaucoma. Também foram associadas a medicamentos esteroides, exposição prolongada à luz solar e diabetes.
Cataratas ocasionalmente se desenvolvem após lesões oculares. Cataratas traumáticas às vezes se desenvolvem vários anos após a lesão.
Bebês podem nascer com catarata ou desenvolvê-la logo após o nascimento. Cataratas congênitas geralmente não afetam a visão.
Cataratas subcapsulares são típicas em pessoas com miopia extrema ou diabetes. Desenvolvem-se muito rapidamente.
Indivíduos às vezes desenvolvem cataratas após exposição à radiação.