Com o envelhecimento, muitas pessoas desenvolvem presbiopia — a dificuldade de focar objetos próximos, popularmente conhecida como "braços curtos". Outras causas incluem excesso de convergência, quando os olhos se voltam excessivamente para dentro ao tentar ver de perto, causando visão turva.
São a opção mais comum e acessível para correção de visão de perto e longe no mesmo óculo. Identificam-se pela linha visível que separa as duas áreas de prescrição. A parte superior corrige a visão de longe; a inferior, a de perto.
Também chamadas de "bifocais sem linha" ou "multifocais", oferecem transição suave entre visão de longe, intermediária (computador) e perto, sem a linha divisória. Proporcionam estética mais natural e campo visual contínuo.
Existem diversos designs de lentes progressivas, com zonas de clareza e distorção variadas. Usuários iniciantes podem experimentar efeito de "nado e balanço" durante a adaptação, que costuma durar algumas semanas.
Benjamin Franklin inventou a primeira lente bifocal no início da década de 1760.