O significado de dislexia mudou várias vezes desde seu primeiro reconhecimento em sala de aula. Crianças ou adultos com sintomas disléxicos tipicamente têm inteligência normal, então problemas de aprendizagem aparecem apenas em áreas relacionadas à linguagem. Como habilidade linguística influencia significativamente a capacidade de aprender, a dislexia é classificada como deficiência de aprendizagem.
A capacidade de ler, escrever e reconhecer palavras vem de centros cerebrais específicos que regulam funções cognitivas. Quando esses centros são prejudicados, indivíduos podem ter dificuldades nessas áreas. Alguém de inteligência normal com dificuldade em ler, escrever ou entender palavras pode estar experimentando sintomas de dislexia, segundo o Irish Health. Aproximadamente 60% dos disléxicos têm dificuldades fonéticas, ou problemas para distinguir sons dentro das palavras.
Antes de pesquisas investigarem causas e características, criança de inteligência média, audição e visão normais era agrupada na categoria disléxica por falta de outra explicação. Estudos do NIH nos anos 1980 esclareceram como testar dislexia, embora métodos para auxílios de aprendizagem necessários não tenham sido desenvolvidos na época. Desde então, o significado de dislexia identificou condição hereditária caracterizada por problemas de leitura e escrita, segundo Bright Solutions for Dyslexia.
Significado revisado foi desenvolvido pela Associação Internacional de Dislexia (IDA) para atender necessidades de aprendizagem de indivíduos com essa condição. Pesquisa da IDA revelou componente neurológico causador. Anormalidades nos centros de processamento de linguagem do cérebro explicam problemas em entender e usar palavras. Entender como a dislexia funciona dá ideia de quais auxílios de aprendizagem são necessários para ajudar a contornar dificuldades.
Pesquisa de acompanhamento nos anos 1990 pelo NIH examinou como dificuldades linguísticas coexistiam com outras funções cognitivas como fala, memória e habilidades matemáticas. Processos de decodificação, ou capacidade de separar letras e sílabas em palavras, ajudaram distinguir processamento de linguagem de outras funções cognitivas relacionadas, segundo Bright Solutions. Considerado componente fonológico da linguagem, que pode desenvolver em taxa diferente de outras funções cognitivas.
Efeitos abrangentes da dislexia na capacidade de aprender e integrar novo aprendizado com anterior justificam sua classificação como deficiência de aprendizagem, segundo Bright Solutions. Categoria exclui outros problemas como deficiências físicas, transtornos emocionais ou desvantagens ambientais que prejudicam aprendizagem. Em alguns casos, dificuldades disléxicas afetam habilidade de fazer matemática; porém, nem todos disléxicos têm problemas com matemática.