A gripe aviária é altamente contagiosa em aves, matando muitas espécies domésticas (galinhas, patos, perus). Acredita-se que a gripe humana tipo A tenha mutado a partir de um vírus aviário.
O epicentro da epidemia humana concentra-se em países asiáticos: Vietnã, Indonésia, Tailândia, Azerbaijão. Nessas áreas, mais de 60% dos casos relatados foram fatais.
Surto em grupos familiares foram relatados em todos os países afetados, com clusters típicos de 2 a 8 casos. A maioria envolve parentes de sangue, sugerindo predisposição genética ou contato próximo com doentes.
Medicamentos antivirais prescritos mostraram eficácia moderada. A cepa H5N1 que causou doença grave e mortes na Ásia durante a última epidemia era resistente a ambos os antivirais disponíveis no mercado.
O vírus H5N1 causou o maior número de casos graves e mortes até o momento.