A lista de países com casos confirmados de influenza aviária H5N1 continua a crescer. Muitos países relatam infecções apenas em aves domésticas ou selvagens, sem casos humanos. A maioria das formas de gripe aviária é branda, e aves selvagens frequentemente carregam o vírus sem adoecer. No entanto, o subtipo H5 pode mutar para formas altamente patogênicas e letais, segundo a OMS.
O primeiro caso humano documentado de H5N1 ocorreu em Hong Kong em 1997. O surto no Sudeste Asiático começou em meados de 2003, espalhando-se para a Europa em 2005. Em 2006, mais de 260 casos humanos foram confirmados (NIH dos EUA). Casos humanos foram documentados em:
O vírus H5N1 é altamente contagioso entre aves domésticas, espalhando-se facilmente entre granjas por aves vivas, calçados, equipamentos e fezes (o vírus sobrevive até 6 dias em amostras fecais). Países com casos em aves domésticas incluem:
Segundo a OMS, algumas espécies de aves aquáticas migratórias carregam o H5N1 em sua forma altamente patogênica, introduzindo-o em novas áreas geográficas ao longo de suas rotas migratórias. Casos confirmados em aves selvagens ocorreram em dezenas de países na Ásia, África, Eurásia e Europa.