Crianças aprendem através de vários meios. Crianças com autismo aprendem através do mundo ao seu redor, em oposição à educação padrão em sala de aula. Elas aprendem através de experiências.
Educação experiencial, ou "aprender fazendo", é uma abordagem educacional que permite ao aluno vivenciar uma situação e depois discuti-la. Isso permite ao aluno formar suas próprias ideias e opiniões sobre o que aprendeu através da experiência.
John Dewey começou a espalhar a ideia de educação experiencial no século 20. Como filósofo educacional, ele acreditava que a experiência direta era mais valiosa do que a abordagem educacional típica de os alunos ingerirem a informação dada a eles, ou ensino padronizado.
Estudantes com autismo aprendem através da exploração e experiência do mundo ao seu redor através da visão, tato, olfato, paladar e som. A educação experiencial é usada para aproveitar os pontos fortes do estudante com autismo para desenvolver novas habilidades. Avaliação de uma experiência funciona para testar o conhecimento do estudante autista, em oposição a testes padronizados.
Uma sala de aula de educação experiencial consistirá de centros de aprendizado. Nestes centros, estudantes com autismo são encorajados a trabalhar através de tarefas independentemente e em seu próprio ritmo usando as ferramentas fornecidas. Não há respostas erradas, apenas descobertas. Estudantes experimentam sucesso através da exploração de novas maneiras de completar tarefas. Por exemplo, um estudante com autismo pode receber um conjunto de Tangrams e ser solicitado a completar uma figura. O estudante frequentemente estudará as peças e, uma vez que saiba o que quer fazer, formará uma figura com as peças do Tangram. Isso pode não ser a mesma figura que outra pessoa fez.
Educação experiencial encoraja o estudante autista a pensar e comunicar ideias. Para a criança autista, comunicação é um desafio. Educação experiencial pode ajudar a remover este desafio de forma positiva. Por exemplo, um grupo de crianças autistas fez um musical sobre autismo para um especial da HBO. As crianças receberam ferramentas básicas para usar para desenvolver sua peça. As crianças escreveram músicas e pequenas cenas para comunicar suas ideias sobre autismo. Os pais das crianças foram entrevistados afirmando que ficaram maravilhados com o efeito que a experiência teve em seus filhos.