Normas culturais que designam seios como privados derivam de fatores históricos, sociais e simbólicos:
Séculos de arte ocidental, literatura e, mais tarde, publicidade eroticaram os seios, enquadrando-os principalmente como objetos de desejo sexual em vez de anatomia funcional. Essa perspectiva fundamenta leis e regras sociais que restringem a exposição pública.
Em sociedades patriarcais, controlar corpos femininos — incluindo a cobertura do tórax — serviu para regular a sexualidade feminina e manter espaços públicos dominados por homens. Cobrir os seios pode ser enquadrado como "proteção" do olhar masculino.
Nem todas as sociedades sexualizam os seios igualmente. Em muitas culturas indígenas e não ocidentais, a topless é normativa e não sexual. A designação de "parte privada" é culturalmente construída, não biologicamente inerente.
Movimentos como #FreeTheNipple desafiam o padrão duplo que permite a topless masculina mas criminaliza a feminina, defendendo a autonomia corporal e a dessexualização.