Muitos sobreviventes dos bombardeios nucleares de Hiroshima e Nagasaki em 1945 mostraram sinais de síndrome aguda de radiação, quando este distúrbio foi descoberto. Durante Guerra Fria, quando EUA e URSS conduziam testes nucleares, exposição acidental levou a doença aguda e às vezes morte. Ex: pescadores japoneses no "Lucky Dragon" em 1954 expostos a precipitação do primeiro teste de bomba de hidrogênio. Todos adoeceram, um homem morreu. Durante explosão em Chernobyl em 1986, trabalhadores nucleares e socorristas imediatos receberam exposição aguda. Radiação de tratamentos ou exames médicos não é suficiente para induzir doença aguda.
Tempo para recuperação ou morte depende da dose; pode variar de horas a meses.
Existem quatro estágios:
Enquanto o coração é resiliente à radiação, doses altas têm efeitos ruins em outras partes. Radiação mata células-tronco e glóbulos brancos, bem como medula óssea. Infecção é perigo para expostos agudamente. Exposição extrema pode destruir revestimento mucoso do estômago, levando a problemas gastrointestinais e sepse. Radiação também prejudica sistema nervoso central, resultando em lesões vasculares, edema cerebral (inchaço do cérebro) e morte de neurônios.
Pode incluir sedativos para convulsões, medicamentos contra vômitos e diarreia, fluidos e eletrólitos. Antibiótico ajuda combater infecção, pois sistema imune pode estar enfraquecido. Casos graves: médicos podem tentar transplante de medula óssea e múltiplas transfusões de sangue.